La pequeña Nell Trent vive con su abuelo, a quien ayuda con devoción en el triste ambiente de una tienda de antiguedades donde su juventud contrasta con la polvorienta decadencia de los objetos que allí se guardan. El abuelo, reducido a la penuria por un yerno derrochador y por las exigencias del disoluto hermano de su nieta, pide dinero prestado a un perverso hombre, que lo incita al juego con la vana promesa de rehacer su fortuna y termina por embargar su negocio.



Abuelo y nieta, entonces, huyen y deambulan por Inglaterra, como miserables, obsesionados por el temor de ser descubiertos por el responsable de su infortunio. Se unen con gente que ejerce oficios callejeros y encuentran almas caritativas, en su esfuerzo por escapar de su destino. Así desfila ante el lector el escenario de la Inglaterra de los caminos reales y de los suburbios industriales, en una serie de cuadros entrañables e inolvidables.