Poca era, en realidad, la instrucción libresca de Ercilla antes de la publicación de la Primera Parte de La Araucana. Se colige por su obra que conoció la Eneida de Virgilio, la Farsalia de Lucano, el Orlando de Ariosto, El infierno de Dante, y la Biblia y que tuvo nociones de filosofía natural, que entonces comprendía la astronomía y la astrología. Pero es indudable que lo mejor de su cultura lo adquirió en los viajes y su conocimiento del corazón humano, en el trato con los hombres. Su poca instrucción libresca, benéfica para Ercilla y sus lectores, se aprecia en la espontaneidad de su expresión exenta de rebuscamientos en el lenguaje y de recargo de citas históricas y mitológicas. La Araucana está escrita en octavas reales, combinación métrica de ocho versos endecasílabos, y dividida en tres partes; la Primera que comprende quince cantos, la Segunda, igual número, y sólo siete la Tercera. Ercilla compuso La Aruacana en la misma guerra y en los mismos pasos y sitios, escribiendo muchas veces en cuero por falta de papel, y en pedazos de cartas, algunos tan pequeños que apenas cabían seis versos, que no me costó después poco trabajo juntarlos, entre los años de 1557, el de su arribo a la isla Quiriquina, y el de 1560, en que decidió volver a España.
