La revolución cultural, durante el régimen maoísta, fue uno de los periodos más adversos para la población china: familias enteras eran divididas, miles de personas fueron enviadas a campos de trabajos forzados o encarceladas por ser consideradas como enemigos del gobierno. En este turbulento escenario, Jing Qiu, hija de una antigua familia adinerada, debe probar que es leal al régimen, y le ordenan viajar a una aldea campesina para ser reeducada a través del trabajo. Allí conoce al joven lao san, que a pesar de venir de una familia comunista, tiene una actitud desafiante y crítica con el gobierno. A pesar de las diferencias ideológicas que los separan, los jóvenes no pueden contener su atracción y se enamoran completamente, a la sombra del árbol del espino, considerado como un símbolo por el pueblo. Pero pronto son amenazados por la guardia roja y su amor deberá enfrentarse a la separación, la persecución y el terror de un estado totalitario.