Abril de 1800. En Capitán de mar y guerra, Gran Bretaña se encuentra en plena lucha contra el expansionismo napoleónico. Durante una velada musical en cada del gobernador inglés de Puerto Mahón, un irlandés de origen catalán asesta un codazo a un teniente de navío que, junto a él y entusiasmado por el primer movimiento del Cuarteto en do mayor de Locatelli, se empeña en marcar el compás a destiempo.

Al día siguiente, el teniente de navío Jack Aubrey es ascendido y recibe el mando de la Sophie, corbeta de Su Majestad de la flota del almirante Nelson. Hace las paces con Stephen Maturin y al enterarse de que es médico, lo recluta como cirujano de abordo.

Esto da inicio a una amistad que se afianza y perdura a través de miles de éxitos y calamidades por todos los océanos, en las selvas tropicales, en las calles de Boston y en las mazmorras de Napoleón en París.