Aunque la crítica inglesa tiende a reducir el valor literario de sir Walter Scott a sus poesías y novelas de ambiente escocés, que él mimo reconoció como las mejores, Ivanhoe tuvo en su tiempo, 1820, un éxito sin precedentes, y es todavía hoy, de sus obras, las más famosas. Es probable que la concibiera en el otoño de 1817, cuando fue a visitarle Washigton Irving en su feudo de Abbotsford. Empezó Ivanhoe en julio de 1819, apenas salido de una enfermedad de la que casi se muere; lo terminó poco antes de la Navidad. Scott creyó no poder acabar la novela. Fue dictada a William Laidlaw en circunstancias difíciles representativas de las condiciones en que trabajó Scott casi siempre.
En su estudio, acompañado por el perro Maida, solía trabajar desde antes del desayuno, a veces tres horas antes, y en esa forma, intensa y apremiante, compuso Ivanhoe y los más de sus libros.
El tema Ivanhoe es una historia de amor y guerra en la Inglaterra del siglo XII. Walter Scott no la llamó novela, sino romance. No fue, como a veces se repite, el fundador del historical romance de la novela histórica tan característica del romanticismo, pero sí fue su definidor, su paradigma, su mejor representante, y en ese aspecto el libro más límpido es Ivanhoe.
Ivanhoe, se mueve en un pasado exótico, semilegendario, lejano de mucho siglos. Lo histórico en Ivanhoe no es lo arqueológico, no lo científico. A Scott no le preocupaban mucho las exactitudes ni la reconstrucción fiel; no le interesaba tampoco profundizar en el carácter de sus personajes y mucho menos crear individuos con vida propia en su novela.
