Dos excelentes amigos, Algernon Moncrieff y Jack Worthing, tratan de conquistar a Cecilia Cardew y a Gwendolen Fairfax, respectivamente, a quienes el nombre de Ernesto seduce arrebatadamente. Para conseguir lo anterior, ambos jóvenes han asegurado, falsamente llamarse Ernesto. Jack tutor de Cecilia, ha hecho creer a ésta que él tiene un hermano menor llamado Ernesto, el cual es una calavera. Las historias que Jack le cuenta a Cecilia del supuesto hermano hacen que ésta se enamore del inexistente Ernesto y quiera conocerlo. Por su parte, Algernon, valiéndose de argucias, llega a la casa de campo de Jack para conocer a Cecilia y se enamora de ella. Finalmente, este último confiesa la verdad y las parejas encuentran la felicidad a pesar de los engaños y los malos entendidos.
