John Cleland escribió Fanny Hill mientras se encontraba en una prisión londinense a causa de sus deudas. Una vez en libertad, en 1748, Cleland logró publicar su novela, que de inmediato causó un gran escándalo considerándosele a tal grado obscena, que el autor fue de nuevo encarcelado bajo el cargo de difundir pornografía, aunque alcanzó su libertad a cambio de la promesa de no volver a publicar su obra, cosa que probablemente cumplió, pero no pudo evitar que la novela siguiera circulando de manera clandestina y alcanzara un alto grado de popularidad durante ese siglo y el siguiente, apareciendo underground en muchos países de Europa y en los Estados Unidos, donde, en 1821, se consideró el primer caso de pornografía pública y llevó a la cárcel a muchas personas relacionadas con el medio editorial.