Londres, 1895. Robert Wallis, un joven dandy aspirante a poeta, bohemio y arruinado, se ve abocado a aceptar una particular propuesta de un conocido comerciante de café, Samuel Pinker. Deberá emplear sus aptitudes linguísticas y poéticas en la elaboración de una guía que permita a los comerciantes de café del mundo hacer adquisiciones y catalogar sus productos. A raíz de este trabajo, Robert conocerá a Philomena, a Ada y a Emily, las modernas y liberales hijas de Pinker.
Pronto surge una ineludible e irrefrenable atracción entre Robert y Emily, y su padre, temeroso de que este romance no sea para Robert más que una nueva conquista que añadir a su lista, decide imponer una condición antes de darles su bendición: Robert será enviado a Africa al frente de una plantación que deberá poner en marcha y dirigir él mismo. Pero el destino es caprichoso y, cuando aparece en escena Fikre, una joven esclava negra, Robert tomará una decisión que cambiará irremediablemente su vida y la de las tres hermanas Pinker para siempre...
