La exigencia de hallar una conexión entre los diferenciados y discordantes mundos de la naturaleza y de la libertad moral empuja a Kant al completamiento estético. A tal fin distingue, en primer lugar, un tipo de juicio, el reflexivo, que opera cuando la representación, antes de ser sometida a un concepto y dar así lugar al juicio cognoscitivo o determinante, es considerada en su relación con el sujeto y con las exigencias de éste. Esto es, se tiene el más elemental juicio estético cuando, conmovidos y partícipes en la contemplación de un espectáculo o de un objeto artístico o de la naturaleza, experimentamos un placer que no guarda relación ni con el conocimiento ni con el interés: tal placer, que acompaña a la representación, deriva del acuerdo que surge entre aquellos fenómenos y nuestras más profundas aspiraciones. Junto a lo bello, que implica armoniosa y gozosa serenidad, Kant caracteriza lo sublime como lo que aparece en objetos de poder y proporciones desmesuradas, y cuyo primer efecto es el de señalar los límites y la insignificancia del hombre, pero que tiene el segundo efecto de despertar, por reacción, la conciencia de la superioridad moral y el destino suprasensible del hombre.
