El relato comienza con el juicio público en una plaza a Hester Prynne por adulterio, al tener una hija mientras su marido no había llegado a América. Allí esta él (Roger Chillingworth), recién llegado tras dos años de ausencia. Ella había llegado antes mientras él atendía a unos asuntos en Amsterdam (donde anteriormente vivían).
Hester es condenada a llevar la marca de adúltera, pero a lo largo de la historia muestra su fortaleza en su intento de rehacer su vida. Durante toda la historia, su pareja en el delito, el reverendo Dimmensdale, no revela su pecado y así sigue siendo un miembro respetado de la comunidad. Pero su culpa le produce gran remordimiento a través de todo el relato.
Su marido y el reverendo se convierten en amigos cuando el último está enfermo psicológicamente, pero Chillingworth descubrirá que fue él el amante de Hester debido a una marca misteriosa en forma de A en su pecho. Tras eso irá medrando su odio buscando venganza.
