Thomas Mann publicó esta su primera novela en 1901, a los veinticinco años. Inspirada directamente en la historia de su propia familia, y ambientada en una ciudad del norte de Alemania que retrata con pocos cambios su L?beck natal, abarca más de cuarenta años de 1835 a 1876- y cuatro generaciones. Desde Johann Buddenbrook, el patriarca, que debe su poder y su riqueza a su espíritu de iniciativa, hasta el frágil Hanno, su biznieto, que representa el último estadio del proceso por el cual los sucesivos integrantes de la familia ganan en sensibilidad y refinamiento, pero a cambio pierden su vitalidad y finalmente también su posición social, esta saga familiar constituye, en palabras del propio Mann, una auténtica historia del alma de la burguesía alemana. En ella, no sólo traza un gigantesco fresco de una época y una sociedad, sino también un hondo y sutil retrato de la naturaleza humana: ganadores y perdedores, suerte y desgracia, riqueza y pobreza.
