En el mar de cortés, que Steinbeck escribió con Edward Rickett, fruto de su pasión por la biología marina, se narra una historia oída en la Baja California que más tarde se convertiría en el germen de La perla. En su novela, Steinbeck mantiene el esquema argumental de la leyenda, pero la dota de una densidad humana que la convierte en una de las narraciones más intensas y conmovedoras de la literatura contemporánea, una auténtica obra maestra, que el director Emilio Fernández llevó a la gran pantalla en 1945.
La historia de Kino el pescador, de su hijo Coyotito y de la perla más hermosa jamás hallada permite a Steinbeck mostrar sus innegables dotes para la descripción de la vida natural y para la exploración de la conducta humana, pero encierra además un entramado de símbolos que permiten leerla como una parábola acerca de la relación del individuo con la sociedad.
Probablemente La perla es la mejor novela breve de John Steinbeck; sin duda, la más leída y rica.
