La vida de la Nueva España en las postrimerías de la Colonia y en los albores de la Independencia está descrita con aguda y tendenciosa exactitud en las obras famosas de José Joaquín Fernández de Lizardi (1776-1827) la vida nacional de mediados del siglo XIX encontró su pintor en Manuel Payno (1810-1894) que, en Los bandidos de Río Frío, trazó una serie de frescos monumentales donde aparecen lo mismo la capital que la provincia, el medio urbano que el ambiente rural, el pueblo que la llamada alta sociedad; y el México de los tiempos de la restauración de la República (1868) que, con pequeñas transformaciones, subsiste hasta el 1900, fue dibujado con trazo rápido y elemental colorido por José T. de Cuéllar (1830-1894) en los variados cuadros de género de su colección de novelas de costumbres mexicanas publicadas bajo el título general de La linterna mágica y con el seudónimo de "Facundo". Cuéllar, que fue un gran aficionado a la fotografía, quiso dar a entender con este título que en las páginas de sus novelas proyectaba las figuras de los personajes que había copiado en la realidad, como lo hacía la antigua linterna mágica, entretenimiento curioso y familiar anterior al cine de 16 milímetros. A sus personajes los ha copiado Cuéllar de la vida real, "sorprendiéndolos en el hogar, en la familia, en el taller, en el campo, en la cárcel, en todas partes; a unos con la risa en los labios, y a otros con el llanto en los ojos", según nos explica en el prólogo de su Ensalada de pollos. Pero, en la pintura de costumbres ¿cómo desentenderse del propósito moralizador? "He tenido especial cuidado -agrega nuestro autor- de la corrección en los perfiles del vicio y la virtud, de manera que cuando el lector, a la luz de mi linterna, ría conmigo y encuentre el ridículo en los vicios y en las malas costumbres, o goce con los modelos de la virtud, habré conquistado un nuevo prosélito de la moral y de la justicia."
