A fines del siglo XIX, el novelista Federico Gamboa es asiduo cliente del burdel de la española Elvira. La reina del prostíbulo es la prostituta Santa. Una noche, el novelista le pide que le cuente su historia. Santa nació en el humilde pueblecito de Chimalistac.
Aunque pobre, la jovencita fue mimada por su madre y hermanos varones.Esto terminó cuando Santa fue seducida y embarazada por Ceferino, un militar de paso por el pueblo y su familia la repudió. Luego de perder al niño, Santa se dirigió a la ciudad sabiendo que su único destino era la prostitución.
En el burdel, Santa ha hecho buena amistad con la prostituta Gaditana y el pianista ciego Hipólito, sin embargo ella ha perdido toda moral. Poco después de Santa contarle su historia a Gamboa, llega al burdel de visita el Jarameño, el torero del momento. El Jarameño se enamora de Santa y la saca del prostíbulo.
A pesar de que el torero desea casarse con ella, Santa le es infiel y él la corre de su lado. La mujer cae en lo más bajo y es rescatada por Hipólito de un lupanar inmundo. Hipólito ama a Santa y quiere casarse con ella, pero la prostituta muere de cáncer uterino
