A sus recién cumplidos treinta años, José Saramago concluyó la escritura de esta novela y la entregó a un amigo con relaciones en el mundillo editorial. Durante decenios no sólo no recibió respuesta de la editorial, sino que tampoco pudo recuperar el original enviado. Cuarenta años después recibió noticias de que en una mudanza la editorial, ahora muy interesada en publicarlo, había hallado el manuscrito. El autor consideró que habían pasado demasiados años, pero dejó manos libres a sus herederos por si querían que viera la luz tras su fallecimiento. Cuarenta años después, la misma empresa encontró la obra traspapelada en una mudanza de instalaciones e informó a Saramago de su interés en publicarla. Sin embargo, el autor rechazó entonces la oferta porque alegó que habían pasado muchos años y no era el momento, y dejó en manos de los que le sobrevivieran la decisión de editarla. Pilar del Río, esposa y traductora del autor, la describe así: Es un retrato luminoso sobre una época sombría.
