Dos excelentes amigos, Algernon Moncrieff y Jack Wortbing, tratan de conquistar a Cecilia Cardew y a Gwendolen Fairfax, respectivamente, a quienes el nombre de Ernesto seduce arrebatadamente. Para conseguir lo anterior, ambos jóvenes han asegurado, falsamente, llamarse Ernesto. Jack, tutor de Cecilia, ha hecho creer a ésta que él tiene un hermano menor llamado Ernesto, el cual es un calavera. Las historias que Jack le cuenta a Cecilia del supuesto hermano hacen que ésta se enamore del inexistente Ernesto y quiera conocerlo. Por su parte, Algernon, valiéndose de argucias, llega a la casa de campo de Jack para conocer a Cecilia y se enamora de ella. Cecilia y Gwendolen piensan que están enamoradas del mismo Ernesto, pues Gwendolen no sabe que el verdadero nombre de su Ernesto es Jack. Finalmente, este último confiesa la verdad y las parejas encuentran la felicidad a pesar de los engaños y malos entendidos.
