El célebre escritor Aschenbach, agobiado por el trabajo, decide tomar unas vacaciones en busca de nuevas fuerzas. En su viaje llega a Venecia, en cuyo lujoso Hotel de los Baños, en el Lido, cae presa de la fascinación ante la belleza de un joven polaco de alrededor de catorce años hospedado allí junto a su familia. Jamás se cruzan la palabra, pero el artista, atraído por el encanto del muchacho, comienza a concebir un oscuro y equívoco sentimiento que lo encaminará rápidamente a la perdición.
Todo el talento narrativo de Mann se alterna entre esta obra, La muerte en Venecia, y Las tablas de la ley, relato de corte bíblico, en el que nos presenta la hermosa historia de Moisés, la manera de enfrentar su condición de guías de su pueblo, el éxodo, los conflictos surgidos en el oasis de Kadesh y, finalmente, las tablas de la ley, síntesis de la eterna moral de la humanidad.
